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Colloque : Champ littéraire et nation [ Colloque préparatoire ]

2.01 - Le champ sans la nation, la nation sur le champ : réflexion sur un exemple belge

Auteur(s) : Paul Aron

Ma contribution tente de mettre en évidence la situation assez particulière d'un défenseur d'une littérature nationale qui ne peut faire fonds sur les ressources traditionnellement mobilisées par le romantisme. Tel est en effet le cas de Charles Potvin (1818-1902), écrivain belge tombé dans un oubli profond, mais qui a orienté toute sa vie créatrice autour d'un projet à la fois politique et littéraire. Répondant avec enthousiasme au vœu du futur roi Léopold II qui ambitionnait de compléter la révolution politique de 1830 par la construction d'un monument littéraire et culturel national, Potvin tente effectivement d'écrire l'histoire littéraire du jeune État pour souligner la part qu'ont prise les écrivains dans le premier bilan des « Cinquante ans de liberté » de la Belgique indépendante. Ce bel élan patriotique est toutefois freiné par une réalité dont Potvin a parfaitement conscience. Contrairement au modèle du romantisme national, il ne peut s'appuyer ni sur une série de grandes figures reconnues, ni sur un grand auteur prophétique. Son engagement patriotique prend alors trois orientations :

-Il tente d'abord de rédiger lui-même les œuvres qui font défaut. Dès les années 1860, il délaisse la poésie pour se consacrer au drame historique. Ses pièces sont accueillies favorablement par les institutions littéraires existantes. À trois reprises, il obtient le prix quinquennal de littérature dramatique, ainsi que plusieurs subventions sous la forme « d'encouragements littéraires ». Quel succès lui a-t-il donc manqué. Aucun, reconnaît-il lucidement, excepté « celui qui a échappé à tous : l'intérêt constant, l'attention soutenue d'un nombreux public d'acheteurs » (388). Ce constat sanctionne l'échec de ses tentatives : la littérature dont il se voulait le chef de file restait sans lecteur et sans légitimité aucune.

- Il tente ensuite de chercher un auteur crédible pour jouer le rôle prophétique dont il a besoin. Le seul qui puisse jouer ce rôle est son vieux rival Charles De Coster. Malgré l'accueil mitigé qu'il a lui réservé de son vivant, Potvin multiplie les déclarations publiques dès le décès de De Coster, et il sera un des agents les plus actifs de la mythification de sa biographie et de sa consécration comme fondateur de la littérature nationale.

-Sa troisième tentative porte sur la rédaction d'une histoire littéraire nationale. Il en fait une histoire des lettres et non de la littérature, il multiplie les noms cités en mobilisant tous les hommes de lettres au sens ancien du mot (économistes, voyageurs, historiens…) ainsi que les auteurs écrivant en néerlandais, et il parvient ainsi à tracer le panorama d'un impressionnant corpus. La justification de son dessein est plus sociologique qu'historique. Il explique en effet que le « développement des nations » compte plus que l'histoire des grands hommes ; que les écrivains prennent place dans un milieu intellectuel qui donne sens à leur entreprise car « on ne sépare pas un vainqueur de son armée » et que cette perspective critique « convient plus particulièrement aux petits peuples […] ceux surtout que leur position géographique et leur communauté de langue avec de grandes nations voisines rendent à la fois tributaires de l'étranger et cosmopolites » (Histoire des lettres en Belgique, Bruxelles, P. Weissenbruch, 1882, p. 5-6).

L'histoire des lettres de Potvin suggère, de manière remarquablement pertinente à mes yeux, que l'angle sous lequel peut être envisagée une définition du corpus de la littérature belge diffère nécessairement de celui qui organise le corpus français. Sa sociologique empirique, d'inspiration tainienne, inaugure ainsi une observation que les travaux des chercheurs contemporains tendent à confirmer.

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