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Colloque : Circulation internationale des idées en sciences sociales européennes

2.02 - L’importation en Europe des idées du Groupe de Palo Alto : une approche auto-ethnographique

Auteur(s) : Yves Winkin

Au cours des années 50, des anthropologues, des linguistes et des psychiatres américains vont développer une approche de la « communication » qui se donne comme une alternative à la « théorie de la communication » proposée fin des années 40 par Claude Shannon , un ingénieur des télécommunications des Bell Laboratories. Cette théorie alternative trouvera une première formulation dans l’ouvrage de G.Bateson et J.Ruesch, Communication : The Social Matrix of Society (1952). Un groupe de jeunes chercheurs rassemblés par G.Bateson à Palo Alto à cette époque va, dans la foulée, proposer une théorie « communicationnelle » de la schizophrénie en élaborant une formule qui aura un énorme succès : le « double bind ». Plusieurs membres de ce « Groupe de Palo Alto » seront à l’origine du Mental Research Institute, une clinique psychiatrique de jour, dont l’approche thérapeutique se fera connaître en Europe, et particulièrement en France, sous le nom d’ « Ecole de Palo Alto ». Un des cliniciens du MRI, Paul Watzlawick, fera chaque année un tour d’Europe au cours des années 80 et 90, pour diffuser l’information et répondre aux questions de ses lecteurs.

Etudier l’histoire du Groupe de Palo Alto, c’est donc se donner les moyens de répondre concrètement à l’appel du colloque : « suivre de près la circulation internationale de certains concepts en sciences sociales afin d’identifier les logiques d’assimilation et d’accommodation culturelles en action dans ce processus de diffusion et de montrer les déformations allant souvent de pair avec une réception de textes qui circulent sans leur contexte ».

Il se fait que j’ai joué un rôle dans la diffusion en France, puis dans d’autres pays européens et latino-américains (par le relais des traductions en espagnol et en portugais), des idées de Bateson et de quelques uns des chercheurs qui lui sont associés. En 1981, revenant de quelques années d’études à l’Annenberg School for Communication (Université de Pennsylvanie, Philadelphie), je publie aux Editions du Seuil un livre intitulé La Nouvelle Communication, dans lequel je présente, sous la forme à la fois d’une introduction, de textes traduits et d’entretiens, les idées de Bateson, Birdwhistell, ET Hall, etc. Je déborde du cadre du Groupe de Palo Alto, mais je montre comment ces différents chercheurs ont formé un « collège invisible » au cours des années 50 et 60. Le livre va circuler très largement, à la fois dans les milieux « psy’ », où il va contribuer à renforcer l’intérêt pour l’ « Ecole de Palo Alto », et dans les milieux des sciences de l’information et de la communication, où il va contribuer à légitimer une orientation d’enseignement et de recherche qui ne repose pas sur l’étude des médias.

Je voudrais tenter de retracer l’histoire de cette double émergence, en exploitant mon expérience de manière « auto-ethnographique » (on connaît les risques de cette approche autobiographique, « ego-historique » : il s’agira précisément d’en cerner, chemin faisant, la portée et les limites). Je m’intéresserai tout particulièrement, s’agissant de réfléchir aux logiques d’assimilation et d’accommodation culturelles, à la carrière en France de notions comme celle de « double bind » , de « collège invisible » et de « communication non verbale ».

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